Описание

Берёзы являются важнейшими лесообразующими породами, преобладающими в 60% лиственных и хвойно-лиственных лесов. Многие виды берёз — пионеры заселения вырубок, пожарищ, пустошей, обнажения, где преобладают чистые насаждения. Среди берёз преобладают деревья высотой 30-45 м, с диаметром ствола до 120-150 см, ряд видов — кустарники от крупных до мелких, вплодь до стелющихся, едва приподнимающихся над землёй. Кора у большей части берёз белая, желтоватая, розоватая или красновато-бурая, у некоторых видов серая, коричневая или даже чёрная. Внешняя часть — береста — обычно легко отслаивается лентами. У старых деревьев нижняя часть ствола нередко покрывается тёмной коркой с глубокими трещинами. Листья берёзы моносимметричны, перед опаданием желтеют. Жилкование листовой пластинки перистое. Почки попеременные, сидячие, покрытые спирально расположенными, часто клейкими чешуйками; боковые почки немного отстаящие.

Мужские серёжки появляются ещё летом на вершинах удлинённых побегов обычно по 2—3; они сначала стоячие и зелёные, затем постепенно буреют. Их длина 2—4 см. Мужские серёжки состоят из многочисленных сросшихся с центральным цветочным стержнем щитовидных стебельчатых, покровных чешуек, расширенных к вершине, снабжённых снизу двумя меньшими чешуйками и содержащих с внутренней стороны 3 цветка. Каждый цветок покрыт ещё чешуевидным околоцветником, в котором помещаются органы оплодотворения — тычинки. Снаружи вся серёжка покрыта непроницаемым для влаги смолистым веществом. В таком виде серёжки зимуют. Весной, в марте—мае, в зависимости от климата, стержень мужской серёжки удлиняется, вследствие чего окружающий цветок чешуйки раскрываются, и между ними становятся заметными жёлтые тычинки, обильно выделяющие цветочную пыльцу. В это время серёжки, стоявщие раньше прямо, сперва наклоняются, а затем и вовсе повисают. Женские серёжки вырастают на вершинах укороченных побегов, развивавающихся из боковых почек прошлогодних побегов, и поэтому сидят всегда с боку ветки. Одновременно с зацветанием мужских серёжок распускаются листовые почки и женские серёжки. Во время цветения они всегда короче и уже мужских, которые после опыления сейчас же опадают. Прицветные (плодовые) чешуйки женских серёжок глубоко трёхлопастные; боковые лопасти обычно короче средней. Женские цветы (т.е. одна лишь завязь) сидят по три под каждой прицветной чешуйкой; в каждой завязи по 2 висячих семяпочки, из которых, по опылении, одна засыхает, а оставщаяся увеличивается, занимая всю полость завязи. Женская оплодотворённая серёжка в это время удлиняется, нередко у неё вырастает ножка, а самая серёжка утолщается вследствие увеличения объёма чешуек, превращаясь постепенно в овальную или продолговато-цилиндрическую шишку. После созревания плодов, которое происходит довольно скоро — в июле-сентябре, — в зависимости от климата, плодовая серёжка (шишка) осыпается и от неё остаётся лишь стержень. Плод — сплюснутый чечевицеобразный орешек, несущий на вершине два засохших столбика и окружённый более или менее широким, тонкокожим, перепончатым крылышком. Плоды сидят по три в пазухах трёхлопастных плодовых (прицветных) чешуек. Легко разносятся ветром, плоды не вкрываются.

Корневая система берёз мощная, в зависимости от вида и условий произрастания, либо поверхностная, либо, что чаще, уходит косо вглубь. Стержневой корень проростка замирает очень быстро, зато боковые корни развиваются мощно и богаты тонкими мочковидными корешками. Берёза растёт медленно только в первые годы. Потом, наоборот, начинает расти быстро, и это обеспечивает ей победу над конкурирующей травянистой растительностью.

Большинство берёз очень морозостойки, не страдают от весенних заморозков, переносят вечную мерзлоту. Более требовательны к теплу берёзы субтропических районов (гималайско-китайские, некоторые японские и американская берёза речная (Betura nigra). К богатству почвы берёза не требовательна. Виды берёзы растут на песчаных и суглинистых, на богатых и бедных, на влажных и сухих почвах. Она встречается на сырых берегах рек и морей, на болотах, в болотистых тундрах, на сухих каменистых склонах, в знойных сухих степях. Большинство берёз светолюбивы, хотя есть и довольно теневыносливые (берёза ребристая (B. costata), берёза шерстистая (B. lanata) и берёза жёлтая (B. lutea).